В августе 1533 года древнюю землю инков, как и всегда, щедро освещало солнце. Но лучи его не были ласковы - гордый народ оказался во власти бородатых белолицых людей Франсиско Писарро.

Они использовали междоусобную войну между наследниками Великого Инки, братьями Атауальпой и Уаскаром, с выгодой для себя. Пообещав Атауальпе помощь в борьбе с братом, Писарро заманил его в свой лагерь. Здесь у гордого пленника потребовали выкуп. Он должен был заполнить золотом и драгоценностями огромную залу, ставшую для него тюрьмой.

Во все концы страны были разосланы гонцы. В руках они держали золотого цвета бахрому из длинных шнуров. Все они были завязаны в разной формы узлы. Это были условные знаки для посвященных: куда и сколько золота нужно доставить.

Выкуп был собран, но хитрый испанец не торопился отпускать Атауальпу. Он знал, что это далеко не все богатства, которыми обладал могущественный инка. К тому же, даже находясь в плену, он сумел добиться казни своего соперника Уаскара. Узнав об этом, Писарро обвинил Атауальпу в братоубийстве и передал его суду - испанской инквизиции.

В конце августа 1533 года Атауальпу приговорили к смерти и задушили железным ошейником - гарротой. Но накануне своей гибели обреченный сумел тайком переправить верным людям свое прощальное письмо. Оно было необычным. На этот раз узелки были привязаны к бруску золота. Целых тринадцать узелков. Что это могло значить? Ответ на этот вопрос не найден до сих пор.

Сокровища из храмов инков тут же бесследно исчезли. Легенда гласит, что спрятали их где-то высоко в горах, в тайнике, охраняемом всесильными инкскими богами. Но где именно? Этот вопрос вот уже более четырех столетий волнует кладоискателей из разных стран. И они долбят горную породу в древних рудниках Перу и на высокогорных плато, в глубоких пещерах и на склонах Анд  словом, во всех уголках бывшей империи инков. Когда-нибудь их усилия, возможно, будут вознаграждены: слишком много сведений о золоте инков передается из поколения в поколение. Сомнений нет, оно действительно существует!

Кто-то уверен, что нужно искать в Аргентине, а кто-то - в Боливии. Некоторые из кладоискателей едут в Чили... Но ведь отряд из десяти тысяч инков шел на север. Может, это - Эквадор?

Есть у Джека Лондона рассказ «Бесстыжая». В нем говорится о том, что на вершинах Эквадорских Анд среди снегов и каменных глыб покоятся огромные золотые самородки. Сверху они покрыты какой-то краской - чтобы не бросались в глаза нечаянным туристам. Но вот что странно. Главный герой рассказа произносит такую фразу: «Вы бывали когда-нибудь в Эквадоре? Так вот вам мой совет: не ездите туда...»

Почему же не искать в Эквадоре? Ведь, следуя логике, именно туда, в северную часть империи инков, ведут все пути. И «золотой запас», искусно замаскированный, должен быть очень впечатляющим. Речь идет о десятках тонн золота.

В Эквадоре на вершинах гор - вулканы. Есть среди них как действующие, так и потухшие. Но все они представляют реальную опасность для людей. На какую же из вершин указал погибающий Атауальпа? Вспомним, на золотом бруске было 13 узелков. Может, именно в этом таинственном числе следует искать разгадку?

Эквадорец немецкого происхождения из Кито, доктор Курт фон Риттер, стал внимательно изучать старинные дороги и тропы к северу от Куско. Одна из них, обвивая подножие Анд, вела прямо к вулкану Сангай. Следуя маршрутом инков, Риттер вдруг обнаружил, что миновал двенадцать снежных пиков. Тринадцатым был Сангай!

Неприступный и страшный, Эль-Сангай - один из самых грозных вулканов мира. Он находится на стыке Западных и Восточных Кордильер - главных цепей Анд. С глубокой древности эта гора была священной для индейского племени хиваро как место захоронения вождей и героев. Но Сангай - это и священный бог огня древних инков, изрыгающий пламя хранитель этого народа. Над вершиной вулкана всегда клубится пар вместе с пеплом. Порой бог огня расшвыривает вокруг огромные раскаленные камни. Горе тому, кто осмелился в это время подняться на склоны Эль-Сангая.

Доктор Риттер решил, что именно здесь находится золото инков. Но прежде чем начать поиски, он , начал искать и анализировать факты для подтверждения своей гипотезы.

Он отправился к индейцам хиваро, живущим у подножия вулкана, и, разговорившись с ними, задал вопрос: не попадались ли им на склоне горы какие-нибудь фигурки? Ему с готовностью передали крошечную резную статуэтку, найденную детьми. Несомненно, это была инкская богиня созидания Илья-Тику. Археолог бережно снял с фигурки лавовую корку. Богиня созидания оказалась отлитой из чистого золота!

Риттер попросил хиваро показать ему то место, где был найден идол. Оказалось, на самом краю обрыва, переходящего в огромное ущелье. Место это находилось на высоте примерно двух тысяч метров, лишь немногим ниже облаков, окутывающих вулкан.

Ученый приступил к раскопкам и очень быстро наткнулся на череп, явно подвергшийся когда-то сложной операции. В этом не было ничего удивительного - хорошо известно, что среди инков были опытные хирурги. Трепанация черепа не была для них чем-то необычным. Вскоре из теплого пепла археолог извлек и сам скальпель - тонкую золотую пластину. Сомнений не оставалось: инки были здесь!

Вернувшись в Кито, доктор Риттер не стал делать тайны из своих находок. И его рассказ породил настоящую лихорадку среди жаждущих наживы людей. Многие собирались группами, составляли маршруты будущих экспедиций, готовили для них снаряжение. Но все это была лишь подготовительная работа. Дальше дело не шло. Ведь золото инков, если оно действительно находится на Сангае, погребено под огромной толщей горячего пепла и вулканических камней. Чтобы добраться до него, необходимы усилия тысяч людей. И многие месяцы кропотливой работы.

Но даже не это самое главное. Опасность представляет сам вулкан. Ведь он продолжает жить и может в любой момент жестоко покарать того, кто осмелится бросить ему вызов.

И все-таки смельчаки нашлись. Два молодых американца, Фрэнк Рокко из Пенсильвании и Роберт Каупп из Калифорнии, отправились на поиски «ценных минералов». Но все в Кито знали, что альпинисты собираются искать золото.

Возвращения Фрэнка и Роберта ждали больше месяца, но вестей от них все не было. И тогда объединенная американо-эквадорская спасательная экспедиция начала восхождение на вулкан.

...Неприступны для человека владения бога огня. Сначала перед смельчаком, отважившимся вступить в них, вырастают густые леса с засасывающей черной грязью. Затем на пути возникают грозные бурлящие реки, уровень воды в которых быстро повышается при каждом оживлении вулкана. Еще выше громоздятся каменные осыпи, грозящие обрушиться смертельным градом на того, кто сделает неверный шаг.

Немного не доходя до кратера вулкана, спасатели наткнулись на последнюю стоянку американцев. На снегу в беспорядке валялись вещи альпинистов, следы их вели к восточному склону и терялись на льду. Когда взволнованные члены экспедиции спустились, преодолев немалые трудности, в долину Кулебрильяс, они нашли в полуразвалившейся индейской хижине умирающего от истощения Роберта Кауппа. Вот что он рассказал.

Они с Фрэнком Рокко были уже почти на самой вершине Сангая, как вдруг почувствовали, что им трудно дышать из-за ядовитых вулканических газов. Казалось, воля альпинистов была скована. Затем их охватил приступ злого буйства, и они потеряли всякое представление о том, где находятся и куда им следует идти.

Вскоре они поняли, что заблудились. По словам Кауппа, он долго уговаривал товарища вернуться к последней стоянке и как следует поискать тропу. Но тот наотрез отказался и говорил лишь о золоте: «Оно здесь, точно, здесь». Каупп все-таки отправился за помощью. Но как он оказался внизу - не помнил.

Неудачливого альпиниста отправили в местную больницу. Но через несколько дней, выйдя из нее, он бесследно исчез. Его стали искать, однако все попытки оказались тщетными.

Прошло четыре года, страсти понемногу улеглись. И вот в Кито вновь прибыла группа американских альпинистов, чтобы продолжить поиски пропавшего соотечественника.

...Почти на пять с половиной тысяч метров возвышается над землей вулкан Сангай. Его склоны дрожат от едва сдерживаемой внутренней силы, которая выбрасывает наружу клубы черного дыма. Из жерла вылетают раскаленные докрасна камни. В двух километрах ниже кратера огненная лава укутывает склоны огромным оранжевым покрывалом. Переменчивые воздушные потоки разносят над склонами удушающие пары и газы. А чуть ниже солнечные лучи, ветер, дожди изваяли пятиметровые фигуры из фирна, целые ряды фирновых пирамид, наклоненных к солнцу, - знаменитые «кающиеся снега». Они похожи на коленопреклоненные фигуры молящихся, и кажется, будто эти скорбные изваяния оплакивают судьбу народа инков.

Видимо, прав был Джек Лондон, не советуя испытывать судьбу в этом мрачном месте.

Но где же все-таки золото? Здесь или в другом месте? Конечно, доктор Риттер мог ошибиться, приняв Сангай за «тринадцатый узелок». Может быть, Атауальпу имел в виду другой вулкан? Но, вероятней всего, именно Сангай стал последним защитником погибшего народа, потому что дороги инков ведут к нему. Более четырех столетий вулкан хранит эту тайну, спрятав сокровища под многометровым покрывалом из лавы и пепла. И пока грозный вулкан живет, вряд ли кому-нибудь удастся добраться до сокровищ, доверенных ему. Вот только неразрешенным остается один вопрос: как же удалось добраться до вершины недоступного Сангая десяти тысячам инков?

Источник: Ufolog.ru